Клайв Бродячий был необыкновенно мрачен. Он даже не вышел встретить Сестру Хло, когда та по крутым ступенькам спустилась в его нору. Только лишь расторопный Хош встретил дорогую гостью в лавке и, не теряя времени, провел ее во внутреннюю комнатушку, где нахохленный маг делил свое одиночество с давешней — еще не до конца опустевшей пока — бутылью. Кроме бутыли и недоеденного засохшего куска сыра на столе поместился еще набор гадальных костей и неплохой работы хоннский стилет. Такую дорогую вещь в подобном крысином гнезде Хло увидеть не ожидала. Поморщившись, она смахнула затянутой в перчатку рукой крошки, усеявшие стол.

— Надеюсь, ты не передумал, Бродячий? — с нарочитой небрежностью бросила она, выкладывая на расчищенное пространство один за другим два увесистых кошелька. — Это твои долги, Клайв. Так и быть — рассчитайся с кредиторами сам. А это... — Она добавила к выложенным на стол кошелькам пару упакованных в плотную бумагу с сургучными печатями королевского монетного двора столбиков монет новой чеканки. — Это на обзаведение конурой получше... Итак?..

— Дав слово, — мрачно прогудел маг, — Клайв Бродячий никогда не брал его обратно!

Многих в Тершоале это заявление весьма позабавило бы.

— В таком случае — считай! — распорядилась Хло, двинув деньги к рассыпавшейся по столу бороде мага.

Глаза спившегося кудесника вспыхнули, словно в них зажглась яркая лампочка.

— Деньги... — прогудел он, вытряхивая перед собой содержимое кошельков. — Деньги, вот что погубит меня... Кости не лгут...

Хло покосилась на расклад гадальных камней, видно недавно выброшенных на стол. Ничего хорошего — насколько она в том смыслила — расклад этот и впрямь не сулил.

Пальцы мага тем временем с невероятной быстротой тасовали разнокалиберные монеты, выстраивая их в стопки разной высоты и диаметра.

— Кости не лгут, — продолжал гудеть он. — Ты, Сестра, ввергла меня в искус, поддавшись которому старый Клайв сделался игралищем злых сил... И — чует мое сердце — посланцы тех сил уже стоят на пороге моего жилища...

— Так вот почему вы достали на свет божий эту игрушку...

Хло кивнула на тускло посверкивающий на столе стилет.

— Фамильный... — пояснил маг. — Старая работа. Хорош и для ближнего боя, и для метания...

Он взял оружие со стола, полюбовался тонким клинком и принялся острием его выковыривать застарелую грязь из-под ногтей.

— Однако не довольно ли нам рассуждать о возможных неприятностях? — намекнула Сестра.

— Ну что ж...

Клайв взвесил на ладони упаковки с монетами новой чеканки и, не вскрывая, отложил их к уже пересчитанным монетам. Потом поднялся, подошел к дверям, отвесил тумака притаившемуся снаружи Хошу и плотно затворил двери комнаты. Потом уселся напротив Хло и тяжело вздохнул.

— Видишь ли, Сестра... — начал он, уставившись в стол, словно исцарапанная древесина, открывавшаяся его взору, несла на себе какие-то таинственные письмена. — То, что существует Дар, Отпирающий Заклятие Власти, записано еще в Книгах Древних. И случаи проявления этого Дара описаны в некоторых легендах и преданиях. И когда Неназываемый попытался стать властелином Сумеречных Земель, опираясь на силу заклятых им носителей Даров, то... То самым мудрым из нас стало ясно, что свою попытку этот Пришлый повторит еще и еще раз. Пока не победит. Или не будет уничтожен!

Маг приподнял тяжелую бутыль, взболтнул ее содержимое и приложился к горлышку.

— И еще самым мудрейшим из нас стало понятно, что избавиться от этой напасти можно только одним способом. Противопоставив Заклятию Власти Дар Снятия Заклятия. Для этого надо было обрести носителя такого Дара. Но, как вы знаете, Сестра...

Последовал тяжелый вздох и выразительное бульканье оплетенной бутыли.

— Как вы знаете, Мир Молний не наделяет Дарами тех, кто обитает тут, у нас. Они приходят Извне. И Дар почти никогда не передается потомкам. Даже если оба родителя наделены им. Думаете, приходится рассчитывать только на то, что судьба пошлет нам обладателя нужного Дара именно тогда, когда этот Дар нам понадобится позарез? Думать так — смешно. Можно ждать тысячу лет и не дождаться.

— Я знаю об этом, — сказала Хло.

Пока что ничего нового для себя она не услышала.

— Но в том-то и состоит одна из тайн Высоких Магов и тайна Пятерых, что можно отыскать и привести в Сумеречные Земли обладателя Дара из других Обитаемых Миров.

Клайв Бродячий перегнулся через стол и, дыша перегаром в лицо Сестры, горячо зашептал:

— Есть, есть тропинки, по которым Посвященные бродят между Мирами! Испокон веку бродят!... И Неназываемый — лишь один из тех, кто нащупал секрет одной такой тропинки... Он привел оттуда — из своего Мира — Дарящую Смерть. И наложил на нее свое Заклятие! И — что много хуже — привел вдобавок еще и это свое второе «я» — того типа, которому заставил Гильдию дать титул Князя Миров Обреченных!...

Клайв откинулся на спинку кресла и снова приложился к бутыли. Та, видимо, была и в самом деле бездонной. Потом маг снова нагнулся поближе к физиономии собеседницы.

— Но не он один так хитер, Сестра... Не он один! Бывали и среди нас такие, кому открывались дороги, связующие Миры... К сожалению, нынешнее поколение посвятивших себя магическим ремеслам обеднело Посвященными. Одни из них ушли в другие Миры. Других свели на нет старость и интриги врагов...

Он нахмурился и на несколько секунд замкнулся в себе. Его глубоко посаженные глазки-буравчики почти полностью скрылись под развесистыми кустами бровей. Должно быть, Клайва Бродячего целиком поглотила мысль о вредоносности вражеских интриг для благополучия бытия людского.

— Но Судьба милостива, — наконец соизволил продолжить он. — Среди нынешних Пятерых нашелся наделенный Даром находить Пути! И с его помощью были восстановлены связи с нашими друзьями в Мирах Обитаемых... Они издавна ищут — и находят — для Сумеречных Земель и носителей нужного Дара, и предметы Магии, и многое другое. Несколько человек — из наших — были посланы на поиски обладателя Дара, Отпирающего Заклятие Власти. И такой обладатель был найден. Найден и послан к нам.

Маг снова взялся за бутыль. Та сказала: «Глок!» — и иссякла. Клайв Бродячий воззрился на нее с немым укором.

— Не отвлекайся! — железным голосом распорядилась Сестра. — Скоро сможешь утопиться в этой дряни. Или даже в чем-нибудь получше... А сейчас — дело!

Клайв еще раз — теперь уже с глубоким презрением — воззрился на не оправдавший надежд сосуд и отшвырнул бутыль в угол.

— Дело так дело... — угрюмо согласился он. — Вся беда, Сестрица, состояла в том, что единственный обладающий Даром снимать Заклятие Власти оказался несмышленым ребенком. Да и сам Дар его не был раскрыт полностью. Смешное дело: там — за Небесами — его использовали как взломщика. Потому что Дар Отпирать Заклятие, как и всякий другой Дар, Сестра, прежде чем созреть и раскрыться в полной своей силе, проходит разные стадии... В том числе и такие смешные. Поэтому парнишку решили отдать в обучение тогдашнему Целителю. Он умел раскрывать Дар... К сожалению, с отправкой этого ребенка вышла заминка. Наш человек надолго потерял его где-то на Шараде. Кое-кто из наших думает, что здесь не обошлось без вмешательства Неназываемого. Он забросил туда, в Обитаемые Миры, своих, покорных его воле людишек. Установил связь с тайными силами Обитаемых Миров... Он пытается взять под контроль все пути, что ведут оттуда в Мир Молний... Так или иначе, но время было потеряно. А за это время успело произойти многое...

Маг замолк и некоторое время созерцал выстроившиеся перед ним стопки монет. Потом наугад взял серебряную крону шаггарской чеканки и, сосредоточив на ней внимание, продолжил свой рассказ.

— Пришли Новые Пятеро. Неназываемый попытался поссорить их со старой Пятеркой. И кое-что ему в этом отношении удалось... Старый Находящий Пути ушел по дороге Предтеч. Старый Целитель избрал судьбу простого смертного. И сгинул в круговерти здешних междоусобиц. А мальчишка чуть было не пропал, оказавшись в наших краях. Оно и сейчас рискованно в одиночку по Сумеречным бродить. А в то время...